De plus en plus de drones utilisés pour la maintenance

Inspection visuelle, réparation et collecte de données

Les endroits difficiles d'accès ou dangereux constituent un problème pour tout technicien de maintenance. C'est pourquoi on utilise de plus en plus de drones pour ces applications. Equipés d'une caméra ou d'un autre type de capteur, ces minitools s'envolent vers le lieu en question pour y prendre les mesures nécessaires et les transmettre. Les spécialistes de la maintenance de Stork expliquent ce à quoi le pilote de drone/inspecteur doit faire face dans la pratique.

Sites difficiles

Les inspections constituent une base importante pour déterminer la maintenance nécessaire. Mais dans certains cas, elles sont difficiles à réaliser, si bien que les coûts augmentent ou que les informations souhaitées ne sont pas disponibles.

Dans certains cas, les drones offrent une solution. Par exemple, ces 'capteurs volants' sont parfaitement adaptés pour effectuer des inspections à grande hauteur ou sous une plate-forme de forage. Ils peuvent également être utilisés dans des espaces réduits ou inaccessibles, ou dans des espaces où des substances dangereuses peuvent être présentes. En fait, dans pratiquement toutes les circonstances qui sont 'extrêmes' pour l'être humain, pour quelque raison que ce soit. Cela inclut les températures élevées ou basses, les bruits forts, etc.

En remplaçant (partiellement) le facteur humain par une solution technique, il est possible de réaliser d'importantes économies en plus de la prévention de risques inutiles. Par exemple, il n'est pas nécessaire de construire un échafaudage, d'appliquer un 'rope access' demandant beaucoup de travail ou d'effectuer des travaux de démontage importants pour atteindre un endroit. Ces travaux ne doivent être effectués que lorsque l'inspection indique que des personnes doivent travailler dans ce lieu spécifique.

Martijn Glass, Director Global Innovations chez Stork: "Au sein de notre entreprise, nous travaillons avec des drones depuis près de dix ans, en raison des nombreux avantages qu'ils nous offrent, à nous et à nos clients. Non seulement pour atteindre des endroits difficiles ou dangereux, mais aussi pour avoir une vue d'ensemble complète. Dans les usines, il arrive souvent que différentes personnes soient responsables de leur propre partie de la maintenance, sans tenir compte de l'environnement. Les images faites par un drone peuvent être très instructives à cet égard."

Des drones connectés chez KLM
En collaboration avec Mainblades, KLM Engineering & Maintenance a mis au point un système automatique de drones qui, dans un premier temps, effectue des 'inspections d'orage' sur les avions. Le drone vole de manière autonome le long de l'avion et prend des photos, qui sont évaluées par un système d'IA. Les images sont également visionnées et évaluées par des ingénieurs de KLM Engineering & Maintenance, et leurs propres conclusions sont comparées aux suggestions du logiciel de Machine Learning. Les écarts éventuels peuvent être renvoyés à l'algorithme, ce qui rend le logiciel d'analyse auto-apprenant de plus en plus fiable et soutient les collaborateurs dans leur travail.
Outre la réduction du temps d'inspection, les drones améliorent la qualité des données. De plus, ils sont résistants aux intempéries, il n'est donc pas nécessaire d'emmener l'avion dans un hangar pour une inspection visuelle. A l'avenir, les drones pourront également être utilisés pour inspecter la peinture, l'antenne Wi-Fi ou les autocollants, par exemple.
KPN fournit la connectivité pour ces drones, de sorte que les données d'inspection cryptées qui sont stockées sur des serveurs européens sont immédiatement disponibles dans le nuage. C'est important non seulement pour les collaborateurs de KLM, mais aussi pour Mainblades lui-même, qui peut ainsi monitorer les performances des drones.

Les drones dans la pratique

Au sein de Stork, Frank Goossen est LE spécialiste des essais non destructifs. Il utilise des drones presque tous les jours à des fins de maintenance et d'inspection. "Bien que je ne travaille pour Stork que depuis cinq ans, j'ai une longue expérience des drones et je sais donc exactement ce qui peut et ne peut pas être fait. Je travaille principalement avec un 'drone boule', adapté à des ouvertures de 40 cm ou plus, qui permet de réaliser des inspections visuelles de réservoirs, de chaudières, de systèmes de canalisations, etc. L'expérience montre que ces images donnent une bonne première impression d'un environnement, d'une installation ou d'un bien. Souvent, cela suffit pour savoir d'où vient une éventuelle défaillance, et s'il faut une maintenance ou une inspection supplémentaire à des endroits spécifiques."

Défis

Pour effectuer une inspection correcte, il faut avoir des connaissances et de l'expérience en matière d'inspection et de pilotage de drone. Goossen possède les deux et est donc en mesure, comme nul autre, d'exposer les défis à relever dans la pratique.

"Si l'on considère l'inspection proprement dite, il est tout d'abord important de connaître le mécanisme de défaillance que l'on recherche. Cherchez-vous des couleurs anormales dues à la corrosion, des cloques ou des fissures sur la surface sont-elles importantes, avez-vous besoin d'une caméra thermique pour identifier d'éventuels points chauds?"

Une connaissance et une expérience des inspections et du pilotage de drones sont nécessaires

Afin de capter et d'enregistrer les bonnes informations, l'expérience du pilotage de drones est une deuxième condition. Quiconque a déjà piloté un drone sait à quel point il est difficile de le maintenir stable dans les airs et de le diriger exactement au bon endroit. Surtout lorsque la position de la caméra et l'incidence de la lumière jouent un rôle, ou lorsque le drone est utilisé pour collecter des données à partir de capteurs situés à des endroits précis.

Enfin, il est nécessaire de disposer de personnes – ou de logiciels – capables d'interpréter correctement les images ou autres données de mesure. Ou, comme le dit Glass: "A fool with a tool is still a fool".

Évaluer les risques

Ce qui précède montre que l'inspection à l'aide de drones n'est pas un service qu'un département de maintenance peut se contenter d'ajouter à sa liste de tâches. 

Goossen: "N'importe qui peut acheter un drone et le faire voler, mais effectuer des inspections, c'est une autre histoire. Vous avez vraiment besoin de ces compétences, et n'oubliez pas les risques liés à l'utilisation de drones. Une panne de drone en cours de route ou sur le site même peut avoir un énorme impact. D'une part, vous perdez un instrument coûteux, d'autre part, il peut arriver que le drone reste coincé dans une installation et empêche cette dernière de démarrer."

l'avenir

Les drones devraient être de plus en plus utilisés dans les années à venir. Non seulement en raison des avantages, mais aussi en raison de l'évolution technologique. Par exemple, la capacité des batteries continue d'augmenter et des tests sont effectués sur des drones à l'hydrogène. La façon dont les drones se déplacent évolue également, ce qui rend leur déploiement de plus en plus économe en énergie.

En tant que partie chargée de la maintenance, Stork est impliqué dans divers développements. Par exemple, en tant que partenaire du Fieldlab Zephyros, qui examine comment effectuer une maintenance sûre et efficace en mer (par exemple sur des éoliennes). L'un des projets d'innovation concerne AIRTuB: un projet où les drones ne sont pas seulement utilisés pour inspecter les pales d'éoliennes, mais où l'on travaille également sur une technologie permettant d'appliquer automatiquement un revêtement sur les pales d'éoliennes endommagées. Cela inclut aussi le logiciel permettant de classer automatiquement les dommages et de générer des 'concepts de réparation' automatiques".

"Parfois, la question est juste de savoir à quel point on peut être créatif pour trouver des solutions", déclare Glass. "Dans tous les cas, considérez les drones comme l'une des possibilités pour effectuer des inspections et incluez-les lorsque vous établissez des plans d'inspection. Ce n'est pas le Saint Graal, mais les drones peuvent constituer le meilleur atout dans certaines situations."