Zijn microalgen voedsel en drank van de toekomst?
Een start-up in Delft kweekt microalgen in fotobioreactoren, raffineert ze tot een superfood en bottelt ze als een blauw natuurlijk tonicum.
microalgen KWEKEN OP BASIS VAN CO2-OVERSCHOT brouwerijen
De Delftse start-up FUL Foods vond een manier om microalgen te raffineren en er een verfrissend, bruisend tonicum van te maken. Dat doen ze momenteel in brouwerijen. Onlangs kregen ze een subsidie van de RVO om een haalbaarheidsstudie uit te voeren naar het kweken van microalgen met behulp van de CO2-uitstoot van brouwerijen.
Door die CO2 af te vangen en te gebruiken om ingrediënten met een hoge voedingswaarde te produceren, creëert de onderneming naar eigen zeggen 'het voedsel van de toekomst'. De microalgen worden gekweekt in fotobioreactoren: grote, transparante buizen die als zonlicht-ontvangers fungeren. Via fotosynthetische weg absorberen de microalgen het licht en CO2, die ze als energiebron gebruiken voor hun voedselproductie. De geabsorbeerde zonne-energie die niet rechtstreeks bijdraagt tot de voedselproductie, verwarmt de tank tot optimale temperaturen voor algengroei.
Door het natuurlijke proces van gisting produceren brouwerijen ongeveer drie keer meer CO2 dan ze nodig hebben. FUL onderzoekt of het haalbaar is om deze overtollige CO2 op te slaan, in fotobioreactoren te pompen en daarmee microalgen te produceren die vervolgens kunnen dienen als supervoedsel.
Tjokvol aminozuren en vitamines
Microalgen kunnen veel nuttige eigenschappen hebben, van gebruik in voedingssupplementen en pharmaceutica tot plasticproductie. Ze bevatten 15 keer meer eiwitten dan soja, zijn een antioxidant en een bron van vitamine C, B1, B2, B12, K, zink, ijzer en magnesium.
Gepatenteerd voedselbestanddeel FUL®
Hoewel de Azteken een manier vonden om er voedsel van te maken, kunnen mensen ziek worden van microalgen die rauw uit de natuur worden geconsumeerd (om nog maar te zwijgen van de vissige smaak). De methodes die FUL heeft ontwikkeld – daarvoor is inmiddels octrooi aangevraagd – leverde het voedselbestanddeel FUL® op, een oplosbaar en neutraal smakend ingrediënt van microalgen dat zijn blauwgroene kleur heeft behouden. Het eerste consumentenproduct, FUL® Superfood Tonic, is naar eigen zeggen vol van smaak en heeft een natuurlijke, levendige blauwe kleur. Ze zijn er ook in geslaagd om het raffinageproces te vereenvoudigen, zodat het kan worden uitgevoerd met standaard brouwerijapparatuur.
Microalgen als 'longen van de aarde'
De toepassing van microalgen in de reguliere voedselproductie kan helpen om de CO2-voetafdruk te verkleinen. Microalgen zijn immers vele malen efficiënter dan bomen in het absorberen van CO2 uit onze omgeving. Ze zijn verantwoordelijk voor meer dan de helft van de zuurstof die we inademen. Wanneer microalgen worden gekweekt in fotobioreactoren, zoals die van Lgem|Synalgae – het bioreactortechnologiebedrijf dat de microalgen produceert die FUL gebruikt – gedijen microalgen goed - dagelijke oogst! Lgem|Synalgae ontwikkelde voor zijn bioreactoren een gepatenteerd tweefasensysteem dat de door microalgen geproduceerde zuurstof onder continue controle uitwisselt met CO2. Ze kunnen opgeslagen CO2 gebruiken – zoals overgebleven CO2 van brouwerijen – en kunnen zelfs het kweekwater recyclen.
Eerst economische haalbaarheid, dan verder onderzoek
Voorlopig ligt de focus op het onderzoeken van de economische en technische haalbaarheid van het kweken van de microalgen met de CO2-emissie van bierproductie. Vervolgens wil FUL manieren onderzoeken om nieuwe producten te maken van de overgebleven biomassa, bestaande uit niet-oplosbare delen: vetzuren, bètacaroteen, en bepaalde eiwitten.
Bron: Innovation Origins