Nieuwe pilot stimuleert ontwikkeling groene chemische grondstoffen
In de zoektocht naar volwaardige alternatieven voor fossiele grondstoffen gebruiken onderzoekers van KU Leuven plantenresten (‘biomassa’) om klimaatvriendelijke producten te ontwikkelen. Ze openen een nieuwe pilootfaciliteit ‘Biocon’ om de technologie klaar te stomen voor industrieel gebruik. Biocon is mede tot stand gekomen dankzij 8,2 miljoen euro steun van het relanceplan ‘Vlaamse Veerkracht'.
Biocon zet plantaardig restmateriaal om in chemische grondstoffen
In 2022 opende KU Leuven officieel het nieuwe onderzoekscentrum TRANSfarm, in Bierbeek, met als doel om innovaties in de bio-economie en biotechnologie door te ontwikkelen en zo sneller naar de praktijk te brengen.
Zo biedt het sinds kort ook plaats aan de gloednieuwe Biocon-reactor: een bioraffinaderij die werkt op plantenresten. De reactor zet het plantaardig materiaal om in chemische moleculen, die als grondstof kunnen dienen voor allerlei biogebaseerde materialen en andere toepassingen.
Als biomassa dienen bijvoorbeeld maïskolven, stro, zaagsel … of ander plantaardig restmateriaal uit de landbouw of de hout- en voedingsindustrie. De Biocon-reactor zet deze om in twee chemische grondstoffen: een pulp van cellulose en een olie van lignine (in bomen en planten zorgen deze stoffen voor de stevigheid).
Die twee grondstoffen kunnen dan weer als basis dienen voor talrijke toepassingen. Bij de cellulosepulp gaat het dan bijvoorbeeld om verpakkingen, isolatiemateriaal of textiel. De lignine-olie kan dan weer verwerkt worden tot onder meer lijmen, coatings en verschillende soorten plastics.
Van grammen naar kilo’s
De nieuwe pilootinstallatie is een noodzakelijke tussenstap om de brug te kunnen slaan tussen labo en industrie. “In het labo kunnen we wel aantonen dat het proces werkt, maar dan gaat het slechts om een paar gram”, duidt professor Bert Sels, hoofd van het Centrum voor Duurzame Processen en Katalyse.
“Met de nieuwe, grotere opstelling gaan we van grammen naar kilo’s. Zo kunnen we aantonen dat ons onderzoek in het labo ook uitvoerbaar is op industriële schaal en kunnen we meer partners betrekken om testen uit te voeren.”
Ondersteund door Vlaamse Veerkracht
De Biocon-opschalingsfaciliteit is mede tot stand gekomen met steun van de Vlaamse regering, via het post-corona-relanceplan ‘Vlaamse Veerkracht’.
“Dit onderzoeksproject toont aan dat Vlaanderen grote expertise heeft op het vlak van circulaire bio-economie om duurzame en circulaire producten te maken uit biomassa”, reageert Jo Brouns, Vlaams minister van Economie, Innovatie en Landbouw.
“Biocon past dan ook perfect in het Vlaams beleidsplan bio-economie om biologische afvalstromen en biomassa om te zetten naar duurzame bouwstenen voor de chemische en farmaceutische industrie. Zo worden we ook minder afhankelijk van fossiele grondstoffen."
"Het is een mooi voorbeeld van waar we met het Vlaamse relanceplan naar streven: investeren in innovatie om onze economie veerkrachtiger en duurzamer te maken.”
Bron: KU Leuven