al zo'n honderd onderzoeksgroepen werken AAN COVID-19 vaccin

De Wageningse virologen Linda van Oosten en Gorben Pijlman hebben een aangepast baculovirus gemaakt waarmee ze de spikes (uitsteeksels) van het coronavirus kunnen namaken in insectencellen. Daarna gaan Jort Altenburg en Dirk Martens van Bioprocestechnologie de spikes opkweken in een kleine bioreactor. Als dat lukt, dan worden deze eiwitten daarna gezuiverd bij de leerstoelgroep Biochemie.

Stabiel

De spikes van het coronavirus zijn zeer grote, complexe eiwitten met veel suikergroepen erop. ‘De insectencellen kunnen dit eiwit namaken’, zegt Pijlman, ‘maar we weten niet hoeveel.’ Ook werkt Pijlman verder aan het optimaliseren van de werking van de baculovirussen in insectencellen, zodat er stabiele eiwitten ontstaan die niet van vorm veranderen. Die stabiliteit is belangrijk voor een goede immuunrespons, denkt Pijlman.

Vlug

De universiteit tuigt momenteel in sneltreinvaart een productieproces op om de eiwitten de produceren. Als dat lukt, gaan die naar een Deens bedrijf waarmee WUR samenwerkt. Die maakt een eerste versie van het vaccin. Wellicht lukt dat al over een maand.

De introductie van een vaccin duurt vermoedelijk nog een jaar, want er zijn nog veel veiligheidstests nodig.

Verschillende benaderingen

Bijna honderd onderzoeksgroepen werken momenteel aan een vaccin tegen dit coronavirus. Volgens Pijlman werken de verst gevorderde onderzoeksgroepen aan een vaccin met DNA en RNA van het virus, die ervoor zorgen dat de ontvanger zelf spike-eiwitten aanmaakt. Daardoor worden we immuun, zonder ziek te worden. De vraag is of die vaccins aanslaan. ‘Daarom is het goed dat we verschillende benaderingen volgen om een vaccin te maken. Dan is de kans groter dat een ervan werkt.’